Atualizado em 13 de novembro de 2018
Juul (pronunciado “jewel”) rapidamente se tornou o cigarro eletrônico mais popular nos Estados Unidos em 2015 e atualmente detém 70% da participação de mercado. A recente chegada da Juul ao Canadá (setembro de 2018) é uma boa oportunidade para descrever este novo produto, que foi apresentado pelo seu fabricante como um método de apoio para parar de fumar.
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A primeira característica da Juul é seu design elegante: com 9,4 cm de comprimento, 1,5 cm de largura e 0,8 cm de espessura (com um peso total de apenas 10 g), o produto se parece mais com um pen drive do que com um cigarro eletrônico. Além dessa bela aparência, a Juul também é extremamente fácil de usar: basta colocar um cartucho (chamado “Pod”) na parte superior do dispositivo e inalar o vapor gerado pelo aparelho sem manipular o líquido ou pressionar um botão adicional. Cada cartucho contém 0,7 ml de solução composta de propileno glicol, glicerina, aromas artificiais e 5% de nicotina, o que é aproximadamente igual à quantidade em um maço de cigarros.
No entanto, a principal inovação da Juul é a capacidade de reproduzir a quantidade de nicotina absorvida ao usar cigarros convencionais. Como mostrado na figura 1, os níveis de nicotina no sangue medidos após uma inalação de vapor produzida pela Juul são muito semelhantes aos de um cigarro convencional e muito mais altos do que os da maioria dos outros cigarros eletrônicos no mercado.
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Figura 1. Comparação da quantidade de nicotina absorvida após uma inalação de diferentes modelos de cigarros.
Sais de nicotina vs sem nicotina
A chave para entender essa superioridade da Juul reside na química da molécula de nicotina. No estado natural, a nicotina é uma base fraca que se associa espontaneamente a um ácido para formar sais (monobásico e dibásico) (veja figura versus).
Esses sais de nicotina não são muito voláteis e, portanto, são mal absorvidos pelos pulmões durante a queima do tabaco; no entanto, na década de 1960, os químicos da fabricante de cigarros Philip Morris descobriram que quando o tabaco é tratado com uma solução alcalina (por exemplo, amônia), a nicotina é convertida em uma base livre muito mais volátil (mais de 100 vezes), o que aumenta consideravelmente sua absorção nos pulmões e no cérebro. Isso foi um enorme avanço, pois devido à manipulação secreta da biodisponibilidade da nicotina do tabaco, os cigarros se tornaram muito mais viciantes do que antes, o que ajudou a fazer da Marlboro, a marca principal da Philip Morris, o cigarro mais popular do mundo.
Devido à sua maior absorção pelo corpo, a nicotina livre é também a forma que pode ser encontrada em produtos de reposição (gomas, aerossóis, adesivos, cigarros eletrônicos). No entanto, com os cigarros eletrônicos, essa utilização apresenta a desvantagem de que o vapor se torna muito irritante (devido à natureza básica da nicotina livre), o que limita a quantidade que pode ser absorvida durante a vaporização (veja a Figura 1). Esse problema, em particular, afeta os grandes fumantes que buscam altas doses de nicotina para atender às suas necessidades, e a irritação ou desconforto causados por um alto teor de nicotina livre se torna uma barreira que impede a transição dos cigarros convencionais para a versão eletrônica.
O cigarro eletrônico Juul contorna essas restrições usando sais de nicotina em vez da molécula em sua forma livre. À primeira vista, isso parece ser uma estratégia surpreendente, uma vez que esses sais são conhecidos por serem menos absorvidos pelo corpo do que a nicotina em sua forma livre. No entanto, ao desenvolver seu produto, os fabricantes da Juul fizeram uma descoberta surpreendente: ao usar certos ácidos orgânicos para a formação de sais de nicotina (neste caso, ácido benzoico), eles descobriram que esses sais poderiam ser evaporados a baixas temperaturas e que a nicotina era absorvida a uma taxa semelhante à da nicotina livre. Além disso, a presença de ácido benzoico reduz o pH da solução do vaporizador e causa menos irritação na garganta, permitindo que o usuário inale maiores quantidades de nicotina. Como resultado, a Juul pode ser considerada o primeiro cigarro eletrônico que recria fielmente a sensação de queimar tabaco de cigarros tradicionais, e poderia, portanto, ser uma ferramenta interessante para parar de fumar.
A Juul é uma adição recente ao mundo dos cigarros eletrônicos, e sua eficácia em relação à cessação e aos efeitos sobre a saúde ainda precisa ser estabelecida. Vários estudos sobre cigarros eletrônicos mostram que o vaping produz menos compostos tóxicos e cancerígenos do que os cigarros combustíveis tradicionais, e não há dúvida de que esses dispositivos são muito menos nocivos à saúde. Nesse sentido, a Juul pode até ser superior a outros cigarros eletrônicos, pois sua maior concentração de nicotina reduz a quantidade de líquido consumido e aquecido a uma temperatura mais baixa, reduzindo a produção de compostos potencialmente tóxicos.
A principal preocupação causada pelo crescimento fenomenal das vendas da Juul permanece a alta concentração de nicotina, que pode levar à dependência entre os usuários, especialmente entre os jovens. Vários artigos recentes relataram que a Juul está muito presente nos campi de escolas secundárias e faculdades americanas, sugerindo que é amplamente utilizada por jovens, incluindo adolescentes. Esse uso é apoiado pelo design do dispositivo, que permite que eles o escondam das autoridades e, em alguns casos, até mesmo vaporizar na escola (o que levou algumas escolas a proibir pen drives para impedir o uso da Juul). Os sabores dos cartuchos, como “Manga” ou “Crème Brulée”, também são atraentes para um público jovem, e estudos mostraram que aqueles que fumam frequentemente começam a usar produtos de tabaco aromatizados. Embora a questão de saber se a Juul pode ser um trampolim para o tabaco tradicional permaneça em aberto, é duvidoso que os dados mais recentes mostrem que a taxa de tabagismo entre os jovens está em queda constante (a proporção de adolescentes americanos que fumaram nos últimos 30 dias caiu de 28,3% em 1996 para 5,9% em 2016).
De qualquer forma, é claro que devemos permanecer extremamente vigilantes e impedir que esses novos produtos promovam o surgimento de uma nova geração de fumantes. Preocupada com o aumento constante do número de usuários da Juul, a FDA americana solicitou recentemente aos fabricantes do produto que provem que sua comercialização não é intencional para os jovens e que descrevam seus planos para limitar o uso desse produto a adultos. Em resposta a essas solicitações, a JUUL Labs prometeu investir 30 milhões de dólares em pesquisa e desenvolvimento nos próximos três anos para reduzir o consumo da Juul entre os jovens e limitar o produto a fumantes que desejam uma alternativa menos nociva aos cigarros convencionais. A pressão da FDA também levou a empresa a retirar seus cartuchos com sabores populares dos pontos de venda e a não promover mais seus produtos para os meios de comunicação.
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