Actualizado el 13 de noviembre de 2018
Juul (pronunciado « bijou ») se ha convertido rápidamente en el cigarrillo electrónico más popular en Estados Unidos en 2015 y actualmente ocupa el 70% de la cuota de mercado. La reciente llegada de Juul a Canadá (septiembre de 2018) es una buena oportunidad para describir este nuevo producto, que ha sido presentado por su fabricante como un método de apoyo para dejar de fumar.
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La primera característica de Juul es su diseño elegante: con 9,4 cm de longitud, 1,5 cm de ancho y 0,8 cm de grosor (con un peso total de solo 10 g), el producto se asemeja más a una memoria USB que a un cigarrillo electrónico. Además de esta hermosa apariencia, el Juul también es extremadamente fácil de usar: solo hay que colocar un cartucho (llamado « Pod ») en la parte superior del dispositivo y aspirar el vapor generado por el aparato sin manipular el líquido ni presionar un botón adicional. Cada cartucho contiene 0,7 ml de solución compuesta de propilenglicol, glicerina, aromas artificiales y 5% de nicotina, lo que es aproximadamente igual a la cantidad en un paquete de cigarrillos.
Sin embargo, la principal innovación de Juul radica en su capacidad para reproducir la cantidad de nicotina absorbida al usar cigarrillos de combustión convencional. Como se muestra en la figura 1, los niveles de nicotina en sangre medidos después de una calada de vapor producida por Juul son muy similares a los de un cigarrillo convencional y mucho más altos que los de la mayoría de los otros cigarrillos electrónicos en el mercado.
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Figura 1. Comparación de la cantidad de nicotina absorbida después de una calada de diferentes modelos de cigarrillos.
Sales de nicotina vs sin nicotina
La clave para entender esta superioridad de Juul radica en la química de la molécula de nicotina. En su estado natural, la nicotina es una base débil que se asocia espontáneamente con un ácido para formar sales (monobásicas y dibásicas) (ver figura versus).
Estas sales de nicotina no son muy volátiles y, por lo tanto, son mal absorbidas por los pulmones durante la combustión del tabaco; sin embargo, en la década de 1960, los químicos de la fabricante de cigarrillos Philip Morris descubrieron que cuando el tabaco se trata con una solución alcalina (p. ej. amoníaco), la nicotina se convierte en una base libre mucho más volátil (más de 100 veces), lo que aumenta considerablemente su absorción en los pulmones y el cerebro. Esto fue un gran avance, ya que debido a la manipulación secreta de la biodisponibilidad de la nicotina del tabaco, los cigarrillos se volvieron mucho más adictivos que antes, lo que contribuyó a hacer de Marlboro, la marca insignia de Philip Morris, el cigarrillo más popular del mundo.
Debido a su mayor absorción por el cuerpo, la nicotina libre es también la forma que se puede encontrar en los productos de reemplazo (chicles, aerosoles, parches, cigarrillos electrónicos). Sin embargo, con los cigarrillos electrónicos, este uso presenta la desventaja de que el vapor se vuelve muy irritante (debido a la naturaleza básica de la nicotina libre), lo que limita la cantidad que se puede absorber durante la vaporización (ver Figura 1). Este problema, en particular, afecta a los fumadores empedernidos que buscan dosis altas de nicotina para satisfacer sus necesidades, y la irritación o incomodidad causadas por un alto contenido de nicotina libre se convierte en una barrera que impide la transición de los cigarrillos convencionales a la versión electrónica.
El cigarrillo electrónico Juul elude estas restricciones utilizando sales de nicotina en lugar de la molécula en su forma libre. A primera vista, esto parece ser una estrategia sorprendente, ya que se sabe que estas sales son menos absorbidas por el cuerpo que la nicotina en su forma libre. Sin embargo, al desarrollar su producto, los fabricantes de Juul hicieron un descubrimiento sorprendente: al usar ciertos ácidos orgánicos para la formación de sales de nicotina (en este caso, ácido benzoico), descubrieron que estas sales podían evaporarse a baja temperatura y que la nicotina se absorbía a una tasa similar a la de la nicotina libre. Además, la presencia de ácido benzoico reduce el pH de la solución del vaporizador y causa menos irritación en la garganta, lo que permite al usuario aspirar mayores cantidades de nicotina. Como resultado, el Juul puede considerarse el primer cigarrillo electrónico que recrea fielmente la sensación de quemar tabaco de los cigarrillos tradicionales, y por lo tanto podría ser una herramienta interesante para dejar de fumar.
Juul es una adición reciente al mundo de los cigarrillos electrónicos, y su eficacia en términos de cesación y efectos sobre la salud aún debe ser establecida. Varios estudios sobre los cigarrillos electrónicos muestran que el vapeo produce menos compuestos tóxicos y cancerígenos que los cigarrillos de combustión convencionales, y no hay duda de que estos dispositivos son mucho menos nocivos para la salud. En este sentido, Juul puede incluso ser superior a otros cigarrillos electrónicos, ya que su mayor concentración de nicotina reduce la cantidad de líquido consumido y calentado a una temperatura más baja, lo que reduce la producción de compuestos potencialmente tóxicos.
La principal preocupación causada por el crecimiento fenomenal de las ventas de Juul sigue siendo su alto contenido de nicotina, que podría conducir a una dependencia en los usuarios, especialmente en los jóvenes. Varios artículos recientes han informado que Juul está muy presente en los campus de las escuelas secundarias y universidades estadounidenses, sugiriendo que es ampliamente utilizado por los jóvenes, incluidos los adolescentes. Este uso es respaldado por el diseño del dispositivo, que les permite ocultarlo de las autoridades y en algunos casos incluso vaporizar en la escuela (lo que ha llevado a que algunas escuelas prohíban las memorias USB para detener el uso de Juul). Los sabores de los cartuchos como « Mango » o « Crème Brulée » también son atractivos para un público joven, y estudios han mostrado que aquellos que fuman a menudo comienzan a usar productos de tabaco aromatizados. Si bien la cuestión de si Juul puede ser un trampolín hacia el tabaco tradicional sigue abierta, es dudoso que los datos más recientes muestren que la tasa de tabaquismo entre los jóvenes está en constante disminución (la proporción de adolescentes estadounidenses que han fumado en los últimos 30 días ha pasado del 28,3 % en 1996 al 5,9 % en 2016).
En cualquier caso, está claro que debemos permanecer extremadamente vigilantes y evitar que estos nuevos productos promuevan la aparición de una nueva generación de fumadores. Advertida por el aumento constante del número de usuarios de Juul, la FDA estadounidense ha solicitado recientemente a los fabricantes del producto que demuestren que su comercialización no está dirigida intencionadamente a los jóvenes y que describan sus planes para limitar el uso de este producto a adultos. En respuesta a estas solicitudes, JUUL Labs ha prometido invertir 30 millones de dólares en investigación y desarrollo durante los próximos tres años para reducir el consumo de Juul entre los jóvenes y limitar el producto a los fumadores que buscan una alternativa menos nociva a los cigarrillos convencionales. La presión de la FDA también ha llevado a la empresa a retirar sus cartuchos de sabores populares de los puntos de venta y a dejar de promocionar sus productos en los medios.
Etiqueta: fabricación cigarrillo electrónico