Aggiornato il 13 novembre 2018
Juul (pronunciato « giocattolo ») è rapidamente diventato il dispositivo di svapo più popolare negli Stati Uniti nel 2015 e attualmente detiene il 70% della quota di mercato. L’arrivo recente di Juul in Canada (settembre 2018) è una buona occasione per descrivere questo nuovo prodotto, presentato dal suo produttore come un metodo di supporto per smettere di fumare.
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La prima caratteristica di Juul è il suo design elegante: con una lunghezza di 9,4 cm, una larghezza di 1,5 cm e uno spessore di 0,8 cm (con un peso totale di soli 10 g), il prodotto assomiglia più a una chiavetta USB che a una sigaretta elettronica. Oltre a questo aspetto gradevole, il Juul è anche estremamente facile da usare: basta inserire una cartuccia (chiamata « Pod ») nella parte superiore del dispositivo e aspirare il vapore generato senza maneggiare il liquido o premere un pulsante aggiuntivo. Ogni cartuccia contiene 0,7 ml di soluzione composta da glicole propilenico, glicerina, aromi artificiali e 5% di nicotina, che è approssimativamente equivalente alla quantità presente in un pacchetto di sigarette.
Tuttavia, la principale innovazione di Juul rimane la capacità di riprodurre la quantità di nicotina assorbita durante l’uso di sigarette a combustione convenzionale. Come mostrato nella figura 1, i livelli di nicotina nel sangue misurati dopo un tiro di vapore prodotto da Juul sono molto simili a quelli di una sigaretta convenzionale e molto più elevati rispetto a quelli della maggior parte delle altre sigarette elettroniche sul mercato.
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Figura 1. Confronto della quantità di nicotina assorbita dopo un tiro di diversi modelli di sigarette.
Sali di nicotina vs senza nicotina
La chiave per comprendere questa superiorità di Juul risiede nella chimica della molecola di nicotina. In natura, la nicotina è una base debole che si associa spontaneamente a un acido per formare sali (monobasici e dibasici) (vedi figura versus).
Questi sali di nicotina non sono molto volatili e quindi vengono assorbiti male dai polmoni durante la combustione del tabacco; tuttavia, negli anni ’60, i chimici del produttore di sigarette Philip Morris scoprirono che quando il tabacco è trattato con una soluzione alcalina (ad esempio, ammoniaca), la nicotina viene convertita in una base libera molto più volatile (oltre 100 volte), il che aumenta notevolmente il suo assorbimento nei polmoni e nel cervello. Questa è stata una grande scoperta, poiché a causa della manipolazione segreta della biodisponibilità della nicotina del tabacco, le sigarette sono diventate molto più addictive rispetto a prima, contribuendo a fare di Marlboro, il marchio di punta di Philip Morris, la sigaretta più popolare al mondo.
A causa del suo assorbimento aumentato nel corpo, la nicotina libera è anche la forma che può essere trovata nei prodotti di sostituzione (gomma, aerosol, cerotti, sigarette elettroniche). Tuttavia, con le sigarette elettroniche, questo utilizzo presenta lo svantaggio che il vapore diventa molto irritante (a causa della natura basica della nicotina libera), il che limita la quantità che può essere assorbita durante la vaporizzazione (vedi Figura 1). Questo problema, in particolare, colpisce i grandi fumatori che cercano dosi elevate di nicotina per soddisfare le loro esigenze, e l’irritazione o il disagio causati da un alto contenuto di nicotina libera diventa una barriera che impedisce la transizione dalle sigarette convenzionali alla versione elettronica.
La sigaretta elettronica Juul aggira queste restrizioni utilizzando sali di nicotina invece della molecola nella sua forma libera. A prima vista, sembra essere una strategia sorprendente, poiché questi sali sono noti per essere meno assorbiti dal corpo rispetto alla nicotina nella sua forma libera. Tuttavia, durante lo sviluppo del loro prodotto, i produttori di Juul hanno fatto una scoperta sorprendente: utilizzando alcuni acidi organici per la formazione di sali di nicotina (in questo caso acido benzoico), hanno scoperto che questi sali possono essere evaporati a bassa temperatura e che la nicotina viene assorbita a un tasso simile a quello della nicotina libera. Inoltre, la presenza di acido benzoico riduce il pH della soluzione per svapare e provoca meno irritazione alla gola, consentendo all’utente di aspirare maggiori quantità di nicotina. Di conseguenza, il Juul può essere considerato la prima sigaretta elettronica che ricrea fedelmente la sensazione di bruciare il tabacco delle sigarette tradizionali, e potrebbe quindi essere uno strumento interessante per smettere di fumare.
Juul è un’aggiunta recente al mondo delle sigarette elettroniche, e la sua efficacia in termini di cessazione e effetti sulla salute deve ancora essere stabilita. Diversi studi sulle sigarette elettroniche mostrano che il vaping produce meno composti tossici e cancerogeni rispetto alle sigarette a combustione tradizionali, e non c’è dubbio che questi dispositivi siano molto meno nocivi per la salute. In questo senso, Juul potrebbe persino essere superiore ad altre sigarette elettroniche, poiché la sua concentrazione più elevata di nicotina riduce la quantità di liquido consumato e il riscaldamento a una temperatura più bassa riduce la produzione di composti potenzialmente tossici.
La principale preoccupazione causata dalla crescita fenomenale delle vendite di Juul rimane l’alta concentrazione di nicotina, che potrebbe portare a dipendenza negli utenti, in particolare tra i giovani. Diversi articoli recenti hanno riportato che Juul è molto presente nei campus delle scuole superiori e dei college americani, suggerendo che è ampiamente utilizzato dai giovani, compresi i minorenni. Questo utilizzo è supportato dal design del dispositivo, che consente di nasconderlo alle autorità e, in alcuni casi, persino di svapare a scuola (il che ha portato alcune scuole a vietare le chiavette USB per fermare l’uso di Juul). I gusti delle cartucce come « Mango » o « Crema Brulée » sono anche attraenti per un pubblico giovane, e studi hanno dimostrato che coloro che fumano iniziano spesso a utilizzare prodotti di tabacco aromatizzati. Se la questione se Juul possa essere un trampolino di lancio per il tabacco tradizionale rimane aperta, è dubbio che i dati più recenti mostrino che il tasso di fumo tra i giovani è in costante diminuzione (la percentuale di adolescenti americani che hanno fumato negli ultimi 30 giorni è scesa dal 28,3% nel 1996 al 5,9% nel 2016).
In ogni caso, è chiaro che dobbiamo rimanere estremamente vigili e impedire a questi nuovi prodotti di promuovere l’emergere di una nuova generazione di fumatori. Preoccupata per l’aumento costante del numero di utenti di Juul, la FDA americana ha recentemente chiesto ai produttori del prodotto di dimostrare che la loro commercializzazione non è intenzionale per i giovani e di descrivere i loro piani per limitare l’uso di questo prodotto agli adulti. In risposta a queste richieste, JUUL Labs ha promesso di investire 30 milioni di dollari nella ricerca e nello sviluppo nei prossimi tre anni per ridurre il consumo di Juul tra i giovani e limitare il prodotto ai fumatori che cercano un’alternativa meno nociva alle sigarette convenzionali. L’impressione della FDA ha anche spinto l’azienda a ritirare le sue cartucce dai gusti popolari dai punti vendita e a non promuovere più i suoi prodotti sui media.
Tag: fabbricazione sigaretta elettronica